Pourquoi Martin Gramatica, d'autres pourraient ne pas revenir aux Strikers dans un NISL en difficulté

TAMPA ― Martin Gramatica voulait créer une atmosphère familiale en tant qu'entraîneur-chef des Tampa Bay Strikers, une équipe d'expansion de la nouvelle Ligue nationale de soccer en salle qui comprend des clubs masculins et féminins pour chacune des cinq franchises. C'est quelque chose qu'il a appris en tant que botteur des Bucs sous l'entraîneur Tony Dungy.

"Dès le premier jour, j'ai dit aux joueurs que nous allions devoir faire beaucoup de changements, et j'ai dit que nous allions fonder une famille, nous allons nous serrer les coudes et finalement nous allions le comprendre ", a déclaré Gramatica.

Après un démarrage lent, les deux équipes de Gramatica se sont ralliées pour remporter leurs deux derniers matchs et se qualifier pour les séries éliminatoires.

Les familles ne livrent pas de mauvaises nouvelles lors d'un appel Zoom. Mais c'est ce que Gramatica a été contraint de faire quelques jours avant les séries éliminatoires après avoir appris que la NISL avait brusquement - et sans trop d'explications - annulé son tournoi d'après-saison prévu pour la fête des mères. Dans une brève déclaration, la ligue a déclaré les hommes des Crusaders de la Floride centrale et les champions de la ligue féminine des Américains de Memphis en vertu de la possession des meilleurs records de la saison régulière.

"En ce qui concerne la fin de la saison, cette histoire doit être racontée", a déclaré Skylar Wilks, capitaine de l'équipe masculine des Strikers. "Cela n'a pas été bien fait par les joueurs, par les fans et par les équipes. Je n'en ai jamais entendu parler pendant toutes ces années de jeu. C'était injuste pour toutes les personnes impliquées. Pas de communiqué de presse. Aucune raison."

Les Strikers et NISL ont été un succès sur le terrain intérieur, créant un produit 5 contre 5 au rythme rapide qui ressemble plus au hockey qu'au football.

Mais le fait de ne pas jouer un tournoi d'après-saison peut être le moindre des reproches. Certains des entraîneurs du NISL, dont Gramatica, disent qu'ils n'ont pas été payés. D'autres disent qu'ils connaissent des joueurs qui n'ont pas reçu tous leurs chèques de jeu ou l'argent d'un plan de billets à revenus partagés. Cela s'ajoute aux récits de trajets routiers brutaux, de trajets en bus de 14 heures, de sommeil dans les arènes et d'aucun repas d'avant-match avant un match.

Gramatica a applaudi les efforts de son équipe et a adoré entraîner les Strikers, mais a déclaré qu'il ne s'engageait pas à revenir la saison prochaine à moins que les engagements ne soient respectés, notamment en faisant payer son personnel.

"Ce que j'ai dit à la ligue, c'est que je ne veux pas m'engager pour 2024 avant la fin de 2023", a déclaré Gramatica. "Cela signifie que tous mes joueurs et mes entraîneurs adjoints sont payés. Une fois que c'est fait, je peux parler d'avenir."

Andrew Haines, fondateur de la NISL et l'un des directeurs exécutifs de la ligue, détient une part minoritaire dans quatre des cinq équipes de la ligue, dont 34 % des Strikers. Il a déclaré que la décision d'annuler les séries éliminatoires avait autant blessé les Strikers que n'importe quelle franchise.

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Haines, 44 ans, conteste certaines des plaintes des joueurs et des entraîneurs, mais admet volontiers que la NISL est toujours en cours après seulement deux saisons.

"Je pense que nous devons faire mieux à l'échelle de la ligue", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est le manque de personnel de front-office, et il y a certaines choses sur lesquelles nous travaillons actuellement pour corriger. Nous avons un directeur général que nous avons inscrit au crayon et que nous allons embaucher sous peu. Mais nous devons faire un meilleur travail du point de vue du parrainage et de la billetterie, ce sont deux sources de revenus principalement.

"Ce marché a un énorme potentiel. Nous avons eu une solide participation. Je sais que ce n'est pas une réponse que tout le monde veut entendre."

Kiley Williams, capitaine de l'équipe féminine des Strikers, a vu sa saison écourtée après seulement quatre matchs après avoir subi une déchirure du LCA et du ménisque. Mais elle a dit que même lorsqu'elle était en bonne santé, elle n'était pas encline à rejoindre la ligue car elle n'avait pas rempli ses obligations.

"Je peux vous dire qu'il y a eu tellement de promesses faites et qui n'ont tout simplement pas été tenues", a déclaré Williams. "Si je parle de cela, je pourrais techniquement être expulsé de l'équipe pour l'année prochaine. Mais est-ce que je veux même jouer l'année prochaine parce que j'ai été si déçu de ce que c'était?

"Nous étions censés recevoir une commission pour tous les billets que nous vendions. Je n'ai reçu qu'un seul de ces chèques de paie. Nous avons signé un contrat stipulant que nous recevrons une certaine somme d'argent pour être sur la liste habillée (ceux actifs pour les jeux), et un beaucoup de mes coéquipiers n'ont pas eu cet honneur."

Haines a déclaré que la part des revenus des billets est gérée par Spinzo, une plate-forme de vente de groupe qui paie directement aux joueurs leur part de billets.

"Tous les joueurs ont été payés sauf quelques-uns", a déclaré Haines. "La façon dont cela fonctionne est que nous avons un tiers qui fait cela et les seuls joueurs qui ne l'ont pas obtenu n'ont pas fourni les informations dont nous avons besoin. Donc, le tiers leur envoie un chèque à la fin du mois. Tous les autres ont reçu un dépôt direct, et cela va directement d'eux au joueur et nous ne le voyons ni ne le touchons jamais. Nous le faisons de cette façon afin que les joueurs puissent en obtenir plus régulièrement.

Wilks a déclaré que même s'il recevait des revenus de billets, il n'y avait aucun moyen de vérifier les écarts. "On nous a juste donné un lien, et à aucun moment on ne nous a dit combien de billets avaient été vendus", a-t-il déclaré. "Il n'y avait aucun suivi. Ils auraient pu nous payer cinq billets et nous aurions pu en vendre 20. … Nous avions des joueurs qui étaient des entraîneurs de jeunes, et toute leur équipe était là."

Parce que les joueurs ne sont payés qu'environ 50 à 60 dollars par match, presque tous travaillent et certains sont étudiants et parents. Wilks possède des chartes de pêche inspirées. Le défenseur Nico Meola travaille comme agent de développement pour le Children's Cancer Center.

L'engagement à pratiquer et à voyager était important. Mais les arrangements de la NISL ont rendu les matchs sur la route difficiles, voire dangereux, selon Gramatica et certains de ses joueurs.

On leur a dit qu'ils étaient censés se rendre à un match à Memphis, seulement pour être mis dans un bus pour un trajet de 14 heures.

"Il faut juste faire avec, mais voyager n'était pas idéal", a déclaré Gramatica. "Je suis d'accord avec un trajet en bus de six ou sept heures et un match. Mais rien de plus, ce n'est pas physiquement sain pour les joueurs. … À Memphis, ils ne nous ont pas commandé de repas d'avant-match, alors nous avons dû aller dans un dépanneur et manger des barres et des bananes. Vous ne pouvez pas monter dans une voiture de course sans carburant.

Un chauffeur de bus peu coopératif a abandonné l'équipe, les laissant dormir dans une arène sur la route. "Nous avons dormi dans l'arène sur un tapis dur, et nous avons dû forcer Andrew à le forcer malheureusement à acheter des vols", a déclaré Meola. "Au départ, il allait nous faire louer des voitures à minuit dimanche et conduire des voitures à la maison à travers ce que nous avons vu devait être trois tornades. Non seulement la conduite n'était pas trop faisable, mais ce n'était pas sûr."

Meola a déclaré que l'équipe avait finalement pris un vol à 5 ​​heures du matin via Miami jusqu'à Tampa.

Meola a déclaré qu'il pensait que les matchs d'après-saison avaient été annulés parce que Vinik Sports Group, qui exploite le Yuengling Center sur le campus de l'USF à Tampa où les Strikers ont disputé leurs matchs à domicile, a refusé de renoncer à la surface de jeu à utiliser dans les séries éliminatoires (à Financial Arena sur UCF's campus à Orlando) en raison d'un différend concernant le paiement de leurs frais de 16 500 $ par match pour louer l'arène.

"Au départ, on nous a donné l'impression qu'Andrew était le propriétaire à 100% des Strikers et nous avons découvert à travers certains de ses dialogues que certains des autres conseils d'administration des Strikers ne pouvaient pas participer au financement de l'argent pour récupérer le terrain des séries éliminatoires en notre possession », a déclaré Meola.

Vinik Sports Group a refusé de commenter par l'intermédiaire d'un porte-parole ses relations avec le NISL. Haines a déclaré que la sécurisation d'une surface de jeu n'était pas un problème.

"Je ne veux pas entrer dans le vif du sujet avec Vinik pour le moment", a-t-il déclaré. "Mais si nous voulions jouer un match en dehors d'(Orlando), cela n'aurait pas été un problème."

Les amateurs de sport du centre de la Floride connaissent peut-être Haines. Il était le propriétaire du club de football Florida Tropics de la Major Arena Soccer League. En 2016, le Lakeland Ledger a rapporté que Haines avait fait l'objet d'au moins 15 poursuites dans au moins quatre États qui lui avaient ordonné de payer environ 600 000 $. On ne sait pas combien de cela a été payé. À l'époque, a rapporté le journal, Haines et ses différentes sociétés avaient fait face à plus de 25 000 $ de privilèges fiscaux étatiques et fédéraux depuis 2008.

"J'ai un grand respect pour la ligue. … Cela ne veut pas dire qu'ils ne pouvaient pas corriger les choses et réparer leurs torts, mais c'est une base vraiment fragile", a déclaré Meola. "Il m'est difficile de sortir et de parler positivement et de faire des présentations à Andrew en sachant que la ligue pourrait s'effondrer, ce qu'elle a essentiellement fait."

Alors que Gramatica, 47 ans, ne sait pas s'il reviendra entraîner les Strikers la saison prochaine, Haines a de grands projets qui incluent l'expansion du NISL par deux autres équipes en 2024. Il dit que la ligue pourrait faire un meilleur travail avec le marketing et la vente de billets, mais l'excitation sur le terrain est indéniable.

"C'était la version de football la plus amusante à laquelle j'ai jamais joué", a déclaré Williams. "Ce n'était évidemment pas votre jeu standard de 11 contre 11. Nous aimons ce jeu. C'est fantastique. C'était un style de football différent. C'était plus rapide. Nous étions plus proches des fans. C'était un environnement totalement différent entourant il.

"C'était la forme de football la plus excitante à laquelle j'ai joué depuis que j'ai obtenu mon diplôme d'études secondaires. Notre équipe était si proche. Nous nous entendions très bien. C'était dommage que cela se passe comme ça."