Présentation du sac à collation du futur

Les entreprises de snacks recherchent des matériaux d'emballage alternatifs en raison de la demande des consommateurs et des réglementations potentielles

Florencio Cuétara est le genre de personne qui traverse la rue pour dire aux gens de ramasser leurs déchets. Un jour, Cuétara, un plongeur passionné, nageait dans la Méditerranée lorsqu'il est tombé sur un sac à biscuits en plastique. "Ce sac me frappe au visage pendant que je nage. Et je maudis celui qui l'a mis dedans, comme si c'était la faute de quelqu'un d'autre", dit Cuétara. "Puis j'ai réalisé que le sac était l'un de mes sacs – avec mon nom de famille dessus."

L'entreprise familiale de Cuétara est la société suisse de snacks Cuétara Foods, qui fabrique 25 marques de biscuits, biscuits et craquelins vendus dans le monde entier. Pour Cuétara, qui était à l'époque PDG pour les Amériques, ce moment a été un tournant. "J'étais comme, 'Je veux blâmer tout le monde pour ça", dit-il. "Mais je ne suis pas une partie innocente ici. Je fais partie du problème."

La plupart des sacs pour croustilles et autres collations croustillantes sont fabriqués avec trois couches de matériaux polymères : une barrière contre l'humidité à l'intérieur, du polyéthylène basse densité au milieu et une couche extérieure de résine thermoplastique. D'un point de vue environnemental, les polymères – comme tous les plastiques – ont deux marques contre eux : ils sont fabriqués à partir de pétrole et ils ne se décomposeront jamais.

Aujourd'hui, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement, les humains produisent environ 400 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année.

La moitié de cela est du plastique à usage unique, comme les sacs de croustilles, qui se retrouvent dans les décharges ou dans les cours d'eau, où il se décompose en microplastiques qui sont consommés par la vie aquatique, et éventuellement par les humains. À la demande des consommateurs et à l'ombre d'une réglementation potentielle, les entreprises de collations cherchent maintenant un moyen de briser ce cycle avec des matériaux d'emballage alternatifs.

Cuétara a nagé dans son sac à biscuits en 2015, déclenchant une quête de quatre ans pour trouver un matériau d'emballage différent qui ne dépendait pas des combustibles fossiles. En 2019, Cuétara et le Dr Russ Petrie, chirurgien orthopédique en Californie, ont fondé Okeanos, qui utilise du carbonate de calcium pour créer des sacs pour les collations, le riz, le café et le sel, ainsi que des emballages pour les fleurs.

Le carbonate de calcium, un minéral naturellement présent dans la pierre ou les roches, a déjà été utilisé comme charge dans les emballages, mais seulement en faibles pourcentages. Cuétara et Petrie ont développé une technologie qu'ils ont appelée «Made from Stone» qui contient jusqu'à 70% de carbonate de calcium; le reste est en résine. Les sacs de l'entreprise sont à la fois flexibles et légers – ils flottent sur l'eau – et la technologie est maintenant utilisée par des fabricants dans 15 pays, dont le Brésil, l'Inde, le Canada, les Philippines et les États-Unis.

Pour Sean Mason et Mark Green, co-fondateurs de la société britannique de chips Two Farmers, il a fallu cinq ans pour trouver un matériau d'emballage qui se biodégraderait et garderait leurs chips croquantes. Quand il s'agissait d'identifier un matériau alternatif, cependant, Mason et Green étaient perplexes. Tout d'abord, ils ont considéré les boîtes en carton. "Nous avons soudainement réalisé que nous devions toujours mettre un sac en plastique à l'intérieur pour le garder frais", explique Mason.

"Nous étions donc en train de suremballer, d'emballer pour l'amour de l'emballage." Ensuite, ils regardèrent les boîtes. "Trop cher et probablement trop de déchets pour un petit paquet de 40 grammes." Finalement, ils sont tombés sur des films de cellulose d'eucalyptus à l'état brut et ont commencé à discuter avec les producteurs de leur potentiel pour les sacs de chips. Le duo a trouvé une plastifieuse, qui les a aidés à comprendre comment ajouter des colles et des encres à base de plantes pour l'impression.

Après avoir produit le film, ils l'ont envoyé à TŪV Austria - un organisme de certification tiers qui vérifie si les emballages sont compostables - pour qu'il soit testé pour la compostabilité et l'écotoxicité. Après quelques essais et erreurs, leur matériel a réussi et, en 2019, Two Farmers a officiellement lancé ses croustilles gastronomiques dans un emballage 100 % compostable à base de cellulose d'eucalyptus. Mason dit que les sacs de son entreprise mettent 30 à 36 semaines à se décomposer dans les systèmes de compostage domestique, ou 11 semaines dans un composteur industriel.

Dans le monde des croustilles américaines, par exemple, Frito-Lay, une division de PepsiCo, a commencé sa propre incursion dans les emballages alternatifs il y a plus de dix ans, avec le lancement en 2009 d'un sac 100 % compostable pour SunChips. L'entreprise a pour objectif de rendre tous ses emballages 100% recyclables, compostables, biodégradables ou réutilisables d'ici 2025. En 2021, elle a lancé un sac composé à 85% d'acide polylactique - généralement composé d'amidon de maïs - pour deux de ses Chips de légumes Off the Eaten Path.

Le sac Off the Eaten Path est compostable industriellement, ce qui signifie qu'il peut être mis dans les systèmes de compostage de la ville. Les sacs peuvent également être renvoyés via une étiquette d'expédition gratuite à TerraCycle, basé dans le New Jersey, qui s'associe à Frito-Lay dans le cadre de l'entreprise.

Les entreprises qui ne se dirigent pas encore vers des emballages sans plastique pourraient y être contraintes à l'avenir, alors que les régulateurs commencent à intervenir. L'année dernière, l'Union européenne (UE) a proposé de nouvelles règles qui obligeraient les entreprises vendant des produits dans les pays de l'UE à faire leurs emballages plus faciles à réutiliser, recycler ou composter.

Les règles limiteraient également l'espace vide inutile dans les emballages, dans le cadre d'un objectif global visant à réduire les déchets d'emballage de 5 % d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2018. Si elle est efficace, l'UE pourrait établir une norme à suivre pour les autres nations.

Mais les obstacles restent énormes et les sacs à collation ne sont qu'un élément d'un problème beaucoup plus important. La plupart des pays en développement n'ont pas d'installations de recyclage ou de compostage, et dans les pays qui en ont, ces systèmes sont souvent en panne ou dysfonctionnels. L'Environmental Protection Agency estime un taux de recyclage du plastique aux États-Unis juste en dessous de 9 %, tandis que Beyond Plastics, un projet du Bennington College, le fixe à un taux encore plus sombre de 5 à 6 %.

Dans l'UE, près de 38 % du plastique a été recyclé en 2020 et les réglementations imposées en 2021 ont interrompu la vente des 10 plastiques les plus courants à laver sur les plages européennes, y compris les bouchons de bouteilles et les pailles. Mais s'attaquer aux emballages en plastique au sens large nécessitera des changements à chaque étape de leur cycle de vie : des matières premières à la durée d'utilisation en passant par la nature de l'élimination.

Ces obstacles expliquent en partie pourquoi Cuétara dit que les sacs Made from Stone gagnent du terrain : les fabricants d'emballages peuvent continuer à utiliser leur équipement existant, et le carbonate de calcium est naturellement abondant avec des prix relativement stables.