Le moteur des aventures du WWF dans la filière algues

Après avoir travaillé dans l'investissement en biotechnologie, puis en tant que pionnier de l'algoculture et de la mytiliculture, Paul Dobbins a été persuadé de sortir de sa retraite pour la deuxième fois pour travailler sur le travail programmatique et d'investissement du WWF et il a maintenant l'intention de galvaniser les secteurs naissants des algues autour de l'Atlantique Nord. bord et le Pacifique oriental.

L'entreprise a ensuite été rebaptisée Atlantic Sea Farms et va de mieux en mieux © Yoon S Byun, WWF-US.

C'est en 2018 que Dobbins, qui avait récemment vendu les premières fermes commerciales d'algues aux États-Unis, a été persuadé de rejoindre le WWF en tant que directeur principal des investissements à impact - à un moment où l'organisation a commencé sa première incursion significative dans les algues.

L'organisme de bienfaisance pour la conservation avait reçu des fonds de recherche pour examiner l'espace et Dobbins a été tenté de sortir de sa retraite après avoir quitté Ocean Approved (rebaptisé plus tard Atlantic Sea Farms) par l'opportunité de canaliser ses investissements et ses compétences agricoles dans la promotion d'un secteur qui il y croyait toujours fermement.

"La raison pour laquelle j'ai commencé dans les algues était de créer des emplois. J'avais eu une carrière dans la biotechnologie et j'avais créé des emplois partout dans le monde, et je voulais maintenant créer des emplois sur la côte du Maine. Les atouts de la région comprenaient un personnel très instruit et une main-d'œuvre [de pêche] expérimentée qui était déjà capitalisée avec les composants les plus chers - bateaux et moteurs - et qui a des temps d'arrêt importants en hiver. Et c'est pourquoi nous nous sommes tournés vers l'algoculture », explique-t-il.

"J'ai dit à mon conseil que je le ferais pendant 10 ans, mais une fois que nous avons su que le modèle fonctionnait et que nous pouvions le confier aux pêcheurs, j'ai vraiment voulu prendre ma retraite. Au printemps de cette année-là, nous avions donné notre premier des chèques aux pêcheurs qui travaillaient maintenant aussi dans l'agriculture - je savais que nous pouvions le faire et j'ai passé le relais à mon membre du conseil d'administration, Brianna Warner », se souvient-il.

Choisir Warner était, se dit Dobbins, extrêmement en phase avec le secteur des algues en général.

"Les algues sont la seule industrie dominée par les femmes dans l'océan et, ce qui est intéressant, c'est que sur les nouvelles côtes pour la culture des algues, cela s'avère être la même chose. Il y a plus de femmes cultivatrices d'algues et plus de femmes transformatrices et plus de femmes chercheuses que hommes, c'est fascinant », explique-t-il.

"C'est pour différentes raisons sur différentes côtes, mais il y a un fil qui la traverse - c'est une industrie extractive, mais c'est en même temps réparateur. C'est une nourriture saine, c'est bon pour l'environnement et c'est quelque chose que les femmes peuvent intégrer. Alors que parfois, soit pour des raisons culturelles, soit pour des conséquences imprévues de la réglementation, les femmes ne peuvent pas entrer dans les industries maritimes », poursuit-il.

"En Indonésie, les hommes pêchent au large - c'est une question de culture - mais l'algoculture, plus proche de la côte, marche bien pour les femmes qui s'occupent de leur famille. Sur nos côtes, en revanche, l'attente est tellement longue pour un permis de pêche au homard, mais la culture des algues permet aux femmes de travailler sur l'eau si elles le souhaitent. Notre première amie dans notre mytiliculture, Colleen Frankie, a un mari qui est pêcheur de homard, alors qu'elle cultive des algues, parce qu'elle ne peut pas obtenir un permis de pêche au homard, mais veut travailler sur l'eau », ajoute-t-il.

L'une des premières actions de Dobbins lors de son adhésion au WWF a été de participer à une étude approfondie des secteurs des algues dans 23 pays à travers le monde.

« Cela nous a donné une idée de ce qu'il faudrait faire pour faire progresser ce secteur de la production alimentaire au-delà des six pays qui représentent 98 % de la production d'algues », dit-il.

En termes de marchés, l'étude a suggéré que l'alimentation du bétail était l'une des applications les plus prometteuses pour les algues.

"La moitié des céréales dans le monde est destinée à l'alimentation animale, donc si nous pouvons remplacer une partie de cela avec un additif alimentaire qui n'utilise pas d'eau douce, de terre ou de pesticides, c'est une vraie victoire. Et cela inclut également une santé animale opportunité », note-t-il.

Dans les années 1930, au Royaume-Uni, toute la cellophane était fabriquée avec des matières premières d'algues. Il y a une énorme opportunité de le faire à nouveau

Un deuxième marché pointé du doigt par l'étude était celui du remplacement des emballages à base de pétrole, comme les plastiques conventionnels. Alors que Dobbins est réaliste quant aux défis qui doivent être surmontés pour remplacer un produit aussi polyvalent que le plastique - et qui est parfaitement adapté au traitement des produits humides - il est également optimiste quant au fait que cela peut être fait pour de nombreuses utilisations.

"J'adore l'expression" il n'y a pas de nouvelles idées "- dans les années 1930, au Royaume-Uni, toute la cellophane était fabriquée avec des algues. Il y a une énorme opportunité de recommencer", souligne-t-il.

"Même si les matières premières d'algues ne peuvent pas répondre aux spécifications techniques de certaines formes d'emballages conventionnels, elles peuvent peut-être le faire pour des produits aux spécifications inférieures, comme les chemises ou les sacs à provisions", ajoute-t-il.

La troisième opportunité principale identifiée par le WWF était l'utilisation des algues comme source de protéines pour l'alimentation humaine.

"Parler aux entreprises de viande alternatives. Une partie du défi qu'ils ont avec la protéine de pois chiche est qu'elle n'a pas bon goût et que vous avez besoin de colorants pour la masquer, ce qui lui donne ce que l'industrie alimentaire appelle une" étiquette sale "- ce qui signifie qu'elle contient de nombreux ingrédients. Mais avec les protéines d'algues, vous n'avez pas besoin de ce masque de saveur, vous n'avez pas besoin d'autant de colorants. Ce défi consiste à trouver quelque chose à voir avec les glucides une fois que vous avez retiré la protéine », explique-t-il.

L'un des domaines clés sur lesquels le WWF travaille est d'essayer d'améliorer l'acceptation sociale de la culture des algues - étant donné qu'elles se déroulent dans une ressource commune.

"Vous avez besoin de l'acceptation du public pour cultiver dans l'océan - cela peut être un obstacle important à l'avancement, pour différentes raisons dans différentes criques. J'ai vu des zones où les communautés d'un côté de la baie veulent la ferme et veulent les emplois, tandis que le de l'autre côté de la baie disent que c'est leur océan et qu'ils ne veulent pas le soutenir », explique-t-il.

"Si vous êtes en Chine ou en Corée du Nord, ce sont des décisions rendues par le gouvernement fédéral et il n'y a pas beaucoup de skieurs nautiques. Si vous êtes dans le Maine, nous avons des eaux très fréquentées - des homards aux riches propriétaires côtiers - et ce que nous découvrir, c'est que c'est un très petit nombre de personnes qui prendront la décision finale », explique-t-il.

Sur une note positive, observe Dobbins, le secteur des algues dans son État d'origine, le Maine, commence à gagner le soutien des familles de pêcheurs - certaines d'entre elles gagnant désormais plus d'argent en cultivant des algues hors saison qu'elles n'en gagnent avec leur pêche traditionnelle. activités. Cependant, il ajoute que certains pêcheurs sont recrutés par des groupes anti-agricoles pour limiter le développement du secteur.

"C'est la politique, c'est le cœur et l'esprit et c'est - je pense - notre plus grand défi", ajoute Dobbins, c'est pourquoi environ 60% du fonds du WWF pour les algues est dépensé pour en savoir plus sur la question, en examinant des exemples positifs d'autres industries et gagner l'acceptation du public.

"Une grande partie de ce financement sert à former de petits groupes communautaires locaux qui souhaitent discuter de cette question", explique-t-il.

La firme féroïenne a remporté le premier investissement du WWF dans le secteur des algues © Todd Paige, WWF

Pendant ce temps, une partie importante des 40% restants du budget du WWF pour les algues est canalisée vers ce que Dobbins appelle des «investissements catalytiques» dans des entreprises qui ont le potentiel de faire passer l'industrie au niveau supérieur.

"Les investissements complètent vraiment les pièces du puzzle qui sont nécessaires pour faire avancer l'industrie", explique-t-il. "Nous envisageons un cycle d'investissement de 7 à 10 ans - l'innovation sur l'océan prend un peu de temps, en particulier lorsqu'il s'agit de biologie et de saisons - bien que nous ayons déjà vu des résultats prometteurs.

Le premier de ces investissements a été dans Ocean Rainforest, le pionnier de l'élevage de varech féroïen.

Cela prouve le concept selon lequel vous pouvez cultiver dans des environnements à haute énergie et si vous pouvez cultiver plus loin des côtes, les fermes seront probablement plus largement acceptées par le public.

"L'un des projets sur lesquels Ocean Rainforest étudie consiste à placer les fermes dans des environnements à haute énergie. Les plates-formes ont non seulement survécu, mais ont également obtenu d'excellents rendements qui pourraient être récoltés. Cela prouve le concept selon lequel vous pouvez cultiver dans des environnements à haute énergie et si vous pouvez cultiver davantage des côtes, les fermes sont susceptibles d'être plus largement acceptées par le public », note-t-il.

Le second était à Oceanium, qui développe une bioraffinerie près d'Oban, en Écosse.

"Ils développent un processus de bioraffinage en cascade verte qui tirera différentes matières premières des algues, de sorte qu'il y aura très peu de déchets. Il s'adresse à un certain nombre de marchés pour lesquels l'utilisation d'algues aura un impact plus faible sur l'environnement que les matières premières actuelles, ce qui est très excitant, bien qu'ils fassent encore beaucoup de recherche. Ce n'est pas une chose facile à faire, mais notre rôle est de soutenir les entreprises qui font le plus dur. Lorsqu'elles développent leur procédé et mettent en place des usines pilotes, c'est va créer une demande importante d'algues, ce qui permettra à davantage d'agriculteurs d'accéder à l'eau », explique Dobbins.

Le troisième investissement du WWF a été dans Seaweed Solutions, basée à Trondheim, en Norvège.

"La Norvège possède le deuxième plus long littoral de tous les pays du monde et il existe une opportunité importante de développer l'aquaculture d'algues là-bas - c'est le berceau de l'élevage du saumon et c'est une nation face à l'océan - et Seaweed Solutions investit beaucoup de ressources dans développement de la capacité de pépinière. Nos recettes seront utilisées pour développer leur capacité afin que d'autres agriculteurs aient la possibilité de cultiver des algues », explique-t-il.

Dobbins ajoute qu'ils cherchent actuellement à investir davantage dans diverses parties de la chaîne de valeur, en mettant l'accent sur la transformation innovante, l'acceptation du public et l'éducation des enfants.

Enfin, le reste des efforts de l'organisme de bienfaisance est consacré au «travail programmatique traditionnel», comme les initiatives d'éducation et les sorties sur le terrain des agriculteurs.

En tant qu'algoculteur lui-même pionnier, il est également conscient qu'il existe un certain nombre de barrières technologiques à surmonter, en particulier en Occident.

En effet, il note que les niveaux de productivité en Occident sont loin derrière ceux atteints en cultivant des espèces d'algues similaires en Asie.

En Corée, les agriculteurs produisent jusqu'à 28 kg d'algues par mètre de ligne, tandis que les agriculteurs du Maine sauteront de joie s'ils gèrent 3 à 4 kg par mètre.

« En Corée, les agriculteurs produisent jusqu'à 28 kg d'algues par mètre de ligne, tandis que les agriculteurs du Maine sauteront de joie s'ils gèrent 3 à 4 kg par mètre. Une partie de cela consiste à apprendre à cultiver - il y a une ferme dans la baie de Tokyo a 350 ans, alors ils ont compris comment cultiver, nous [dans le Maine] le faisons depuis 14 ans. Nous devons développer ce pouce bleu », explique-t-il.

Il souligne également la sélection de longue date de souches spécifiques d'algues en Asie.

"Ce n'est pas CRISPR Cas-9 ou OGM, c'est une sélection sélective et c'est pourquoi la Corée et le Japon obtiennent des rendements aussi élevés, mais la sélection sélective ne fait que commencer dans l'hémisphère occidental", observe-t-il.

Dobbins surveille un certain nombre de projets qui visent actuellement à améliorer la génétique des algues, comme l'initiative SeaMark financée par Horizon 20-20, qui consiste à tirer parti de l'expertise que la brasserie Carlsberg a développée avec l'orge et à essayer de l'appliquer au varech. .

"Il y a des leçons à tirer de 10 000 ans d'agriculture et de tirer le meilleur parti de ce qu'ils ont fait et de l'appliquer aux algues", déclare Dobbins.

Pendant ce temps, les techniques agricoles doivent également être améliorées - en particulier dans l'Ouest - et Dobbins note que le WWF aide également à financer un certain nombre de projets dans ce domaine, mais il est convaincu que ces défis seront surmontés relativement rapidement, permettant une mise à l'échelle. de la production, la transformation de plus en plus poussée des produits finis et l'évolution des marchés dans le temps.

Rob Fletcher écrit sur l'aquaculture depuis 2007, en tant que rédacteur en chef de Fish Farmer, Fish Farming Expert et The Fish Site. Il est titulaire d'une maîtrise en histoire de l'Université d'Édimbourg et d'une maîtrise en aquaculture durable de l'Université de St Andrews. Il vit et travaille actuellement en Ecosse.